Создавая регулярную армию, Петр I пошел новым, самостоятельным путем, отличным от западных государств, где к тому времени окончательно сложилась наемно-вербовочная система набора в армию. На военную службу там принимались солдаты любой национальности, которые служили только ради жалованья. Исключением являлась Швеция, армия которой комплектовалась в значительной степени собственными «поселенными солдатами». Петр I, хорошо понимая все преимущества однородной по национальному составу армии, сохранил старый русский опыт набора «даточных людей» от определенного количества крестьянских и посадских дворов. Он придал этой системе строгий порядок и установил для солдат пожизненную (позже 25 лет) службу на полном государственном обеспечении. В 1705 году «даточные» стали именоваться рекрутами.

Рекрутская повинность, бесспорно, легла тяжелым бременем на плечи простого народа. Однако новый способ комплектования регулярной армии позволял быстро пополнять ее людьми и являлся наиболее совершенным для своего времени. Сразу же после Азовских походов русский царь приступает к постепенному упразднению стрелецкого войска, а взамен его приказывает начать формирование первых 30 полков регулярной армии.

Передовой была и введенная Петром I система воспитания и обучения войск. Если в наемных армиях насаждалась муштра и палочная дисциплина, а боевой дух «поддерживался» страхом наказания, то в российской армии «нравственная подготовка» воинов стала основываться на таких чертах характера русского народа, как национальная гордость и патриотизм, ненависть к чужеземным захватчикам, готовность к самопожертвованию во имя Отчизны и т.д. Конечно, в армии тогда господствовали те же крепостнические порядки, как и во всей России, однако солдату внушалось, что он защитник Родины, и звание его почетно.

«...Не должны вы помышлять, - говорил Петр I перед Полтавским сражением, - что сражаетесь за Петра, но за государство». Все это находило понимание среди солдат, тем более что от офицеров царь требовал строгого, но уважительного отношения к подчиненным, попечения об их нуждах: «добрые их дела похваляти и за оные воздавать. За худые же накрепко и с усердием наказывать».

Петр I был противником муштры и плац-парадной выучки, требовал учить тому, что необходимо для боя, внедрял новые формы и методы обучения, приближенные к боевым условиям, «яко и в самом бою». Для этого он ввел двухсторонние полевые учения войск - маневры, не практиковавшиеся еще в европейских армиях того времени. Они рассматривались «яко предвестник дела». Чтобы избежать шаблона в применении тактических положений устава, как это было в иноземных армиях, царь-реформатор стремился развивать в подчиненных инициативу. В дополнениях к воинскому уставу 1716 года, разработанных им самим, указывалось, что в уставах описаны порядки, но не описан каждый возможный случай, «а посему не следует держаться устава яко слепой стены». Так было положено начало лучшим традициям русской армии, которые бережно сохранялись и развивались прогрессивными полководцами России на протяжении веков. Многие из них дожили до наших дней.

Однородный национальный состав русской армии, передовая система воспитания и обучения войск, прогрессивный характер войн, которые вел Петр I, давали в его распоряжение солдат со значительно более высокими моральными и боевыми качествами, чем в Западных армиях. Армия Петра I была оснащена усовершенствованным, вполне современным пехотным оружием и новейшей артиллерией, имела стройную организацию, обеспечивавшую тесное взаимодействие в бою пехоты, кавалерии и артиллерии. Все это он умело использовал для применения новых тактических комбинаций на поле боя, новых способов ведения войны, недоступных для наемных армий. Русская армия становилась родоначальницей самых передовых направлений в военном искусстве, которое рождалось на полях сражении Северной войны.

В силу сложившейся к началу XVIII века международной обстановки, Россия не смогла заблаговременно подготовиться к войне со Швецией Карла XII, поэтому ее армия создавалась в ходе войны. Первым горьким уроком для петровских полков, наспех набранных и почти не обученных, стало тяжелое поражение под Нарвой (1700 г.), где они столкнулись с многоопытной шведской регулярной армией. К счастью для России, ее молодой царь обладал способностью трезво оценивать события и делать правильные выводы, как из успехов, так и неудач. После нарвской неудачи Петр развернул бурную деятельность по созданию и обучению армии, которая вскоре стала приносить плоды.

Для полководческого искусства Петра I в Северной войне типична, прежде всего, решительность стратегии. На фоне войн Запада с их кордонной стратегией и длительным маневрированием, стратегия русских стала новым словом в военном искусстве. Ее появление обусловливалось решительным и прогрессивным характером политических целей России, которая вела войну за возвращение столь необходимого для ее развития выхода к Балтийскому морю. Глубокое понимание Петром I связи стратегии с политикой - важнейшая черта его полководческого искусства.

Петр осознавал, что господствовавшая на Западе «классическая стратегия», при которой полководцы в страхе потерять армию стремились избегать решительных сражений, не пригодна Русскому государству. Такая стратегия приводила к ничтожным результатам в войне. Для него же нужна была полная победа над Швецией, и Петр I решил достигнуть её путем сокрушения военной мощи Швеции на суше и на море, для чего наряду с армией требовался сильный флот. Мысль о необходимости флота для России была четко выражена в петровском Морском уставе 1720 года: «Всякий потентат (властитель), который едино войско сухопутное имеет, одну руку имеет, а который и флот имеет, обе руки имеет» ".

Петр I разработал новые активные формы войны, при которых маневр был не самоцелью, а средством достижения благоприятных условий для проведения генерального сражения и полного разгрома в нем армий противника. Сочетая решимость с осторожностью, он шел к генеральному сражению последовательно, мобилизуя все резервы государства, умело сочетая различные формы борьбы, оборону и наступление. Как при оборонительных, так и при наступательных действиях требовал высокой активности и инициативы.

Обладая редкой проницательностью, Петр I умело извлекал стратегические выгоды из складывающейся военно-политической обстановки, правильно выбирал направление главного удара и формы военных действий. Известно, что в первый период Северной войны (с 1700 по 1706 г.), после поражения под Нарвой, он принял оборонительный план. Но оборона русской армии носила исключительно активный характер, не свойственный военному искусству Запада. К тому же русский полководец умело воспользовался просчетом Карла XII, который переоценил результаты нарвской победы и решил перенести главные военные усилия на Польшу с целью разгромить ее и тем самым, как предполагал шведский король, завершить покорение всей Восточной Европы.

Готовя страну к обороне и направив всю свою неукротимую энергию на создание большой регулярной армии и флота, Петр I одновременно развернул «малую войну», задавшись целью разгромить шведские войска, оставленные в Эстляндии и Лифляндии. Русская армия не отсиживалась в городах и крепостях в ожидании противника, а сама искала его. Петр I не упускал любой возможности для того, чтобы нанести удар по вражеским войскам, истощал силы шведов неожиданными нападениями. Так, в 1701 году они потерпели поражение при Эрестфере, в 1702 году - под Гуммельсгофом, на реке Ижоре, под Кексгольмом (Приозерск) и Нотебургом (Петрокрепость). В 1703 году взяты шведские крепости Ниеншанц, Ямбург, Копорье, в 1704 году - Дерпт (Тарту) и Нарва с Ивангородом.

В результате активных действий в течение 1701 -1704 гг. оказались разбитыми по частям все шведские войска, находившиеся в районе финского залива и на невских берегах. Русская армия вышла к Балтийскому морю. При оборонительном общем плане войны Петр I уже в тот период сумел достигнуть ее первой стратегической цели. Молодая армия Петра приобрела в «малой войне» боевой опыт, закалилась, поверила в свои силы. «Наконец достигли мы того, - писал полководец, - что шведов уже побеждаем».

Теперь перед Россией встала новая задача - прочно закрепиться на Балтийском побережье. Решение ее Петр I видел в постройке новых крепостей и в интенсивной работе по созданию Балтийского флота и его первых баз.

В 1703 году началось строительство Петербурга, а для защиты подступов к нему с моря,в этот же год на острове Котлин была построена крепость Кроншлот. Впереди крепости воздвигались форты, усиленные береговой артиллерией. Быстрыми темпами создавался Балтийский флот, который к 1708 году насчитывал 46 крупных боевых кораблей (фрегаты, галеры, брандеры, бригантины).

Наиболее полно полководческое искусство Петра раскрылось во второй, самый ответственный период Северной войны (с 1707 по 1709 г.), когда Карл XII, поощряемый Англией и Голландией, начал вторжение в Россию. Как и другие западные завоеватели, посягавшие на русские земли, шведский король нацелил главный удар на Москву. Петр I разгадал замыслы врага и противопоставил им свой глубоко продуманный план военных действий. Сосредоточив основные силы, в том числе вновь созданную 50-тысячную резервную армию, для прикрытия московского стратегического направления, он с боями оттягивал их в глубь страны, изматывал вражеские силы в оборонительных боях, уничтожал их по частям ударами подвижных отрядов, нарушал коммуникации, снабжение и т. д. Шведы очень быстро начали испытывать острый недостаток продовольствия и фуража. На нашей земле не оправдалось общепринятое в те годы правило, по которому «война должна питать войну». Вот почему Карл XII уже в сентябре 1708 года был вынужден отказаться от похода на Москву и повернул свое войско на Украину, где рассчитывал на помощь изменника Мазепы и сочувствие населения. Это был несомненный успех Петра I. Искусными действиями он добился изменения стратегической обстановки, навязал шведскому королю свою волю.

Из сложившихся на театре военных действий новых условий русский полководец немедленно извлек пользу. С большим искусством он осуществил исключительный по сложности маневр - параллельное стратегическое преследование противника своими главными силами. В ходе его по растянувшимся коммуникациям шведов наносили удары подвижные отряды, выделенные из главных сил. Кульминационным моментом параллельного преследования стало сражение при деревне Лесной (28 сентября (9 октября) 1708 г.), в котором подвижный отряд из конницы и пехоты под личным управлением Петра наголову разбил шестнадцатитысячный корпус Левенгаупта, спешивший соединиться с главной армией Карла XII и везущий огромный обоз боеприпасов и продовольствия. Сам Петр I оценил победу под Лесной как «мать победы полтавской».

Одержанная победа изменила соотношение сил. «Малая война», которую с таким искусством и осторожностью вел до этого времени Петр I, принесла свои плоды. Стратегическая инициатива была вырвана из рук противника. Теперь Петр I стал искать генерального сражения. Но считая его делом опасным, был по-прежнему расчетлив, тщательно готовился, выбирал для решающего удара наиболее выгодный момент, чтобы действовать наверняка. Такой момент представился летом 1709 года, когда шведская армия, не получив на Украине ожидаемой помощи от казаков и поддержки населения, лишенная в результате поражения под Лесной пополнения, боеприпасов, продовольствия, оказалась в стратегическом тупике. Сосредоточенная в районе Полтавы, она увязла в неудачной осаде этого небольшого города.

8 июня Петр I принял решение атаковать шведов. К концу месяца он сосредоточил главные силы под Полтавой, а отдельными отрядами блокировал шведскую армию. Для участия в сражении было выделено 42 тыс. человек и 72 орудия против 20 тыс. человек и 4-х орудий, оставшихся у Карла XII (28 шведских орудий без боеприпасов находились в обозе). 27 июня русская армия под командованием Петра в Полтавской битве полностью разгромила шведские войска. Их остатки, настигнутые в результате организованного преследования, быстро капитулировали. Под Полтавой было сокрушено военное могущество Швеции на суше и предрешен исход Северной войны.

В последующие годы русская армия завершила разгром шведских войск в Прибалтике, овладела Финляндией. Молодой российский флот, созданный Петром, своими победами на море лишил Швецию ее морской мощи. На этом этапе войны, особенно в сражениях при Гангуте и Гренгаме, Петр I заявил о себе и как талантливый флотоводец. Он умело организовал стратегическое взаимодействие морских сил с сухопутными войсками.

Петр I обогатил не только стратегию, но столь же крупный вклад внес и в развитие тактики. Глубоко понимая сущность боя, и используя высокие боевые и моральные качества русского солдата, он стал первым в условиях линейной тактики, в основе которой лежал огневой бой, нашел правильное сочетание огня и штыкового удара. В противовес западноевропейским взглядам, Петр I считал огонь лишь средством подготовки штыковой атаки. С того времени русская пехота приобрела славу непревзойденной по силе удара «в штыки».

Было внесено новшество и в построение линейного боевого порядка. Петр I отказался от равномерного распределения сил по фронту, стал сосредоточивать их на наиболее важных направлениях, выделять частный и общий резервы для наращивания силы удара из глубины. Например, в бою под Лесной главные линии усиливаются поставленными между ними гренадерскими ротами. В Полтавском сражении по-новому, в две линии, строился каждый полк. Батальоны второй линии выполняли, по существу, роль частных резервов, поддерживая в бою первую линию своих полков. Кроме того, Петр оставил в укрепленном лагере общий резерв из 9 батальонов. Таким образом, он придал боевому порядку определенную глубину. Для удобства же маневра в бою линейный боевой порядок часто расчленялся по фронту.

Вопреки шаблонам линейной тактики, когда войска, построенные сплошными линиями и строго привязанные к своему месту в составе боевого порядка, были лишены возможности маневра и взаимодействия по фронту, русский полководец требовал: «Накрепко надобно смотреть, чтобы друг друга секундовать, и когда неприятель пойдет на одно крыло, то другому крылу неприятеля с тылу или флангу атаковать» ". Его усовершенствования боевого порядка и были направлены на достижение этого требования, а также на устранение основных пороков линейной тактики. Созданием глубины боевого порядка и его расчленением Петр I предопределил дальнейшее развитие тактики, сделал первые шаги на пути к тактике глубокого боя.

Вновь принятый боевой порядок и высокие боевые качества солдат позволили русской армии отказаться от существовавшего правила - вести бой только на открытой ровной местности. Более того, видя в этом слабость западноевропейских армий, русский полководец требовал использовать для боя пересеченную и лесистую местность.

Опыт боевых действий в районе Лесной и в Финляндии наглядно показал преимущества русской армии в бою на пересеченной местности. Новый шаг вперед был сделан и в организации взаимодействия на поле боя пехоты, кавалерии и артиллерии. Петр I отказался от традиционного расположения кавалерии в колоннах на флангах боевого порядка. Чтобы усилить ее активность в бою, он строил кавалерию, как и пехоту, чаще всего, в развернутых линиях для совместной атаки.